大陸西部の宿場、その唯一の観光名所である古い見張り塔で、三人の女が夕飯を食べていた。
二人は、よく似た娘だった。編み上げた金髪に、青い瞳。着ている服こそ質素だが、滲み出る気品までは隠せない。可憐なスカート姿が妹のユフィ。ズボンをはいているため一種独特な雰囲気を持つのが姉のルーシィだ。
そして、娼婦のように肩も臍も二の腕も太ももも露出した、不健康に肌の白い娘が一人。名も無きドラ娘。
三人は持ち込んだバスケットの中の黒パンのサンドイッチを仲良く食べ、日が落ちるのを待っていた。南に見える魔法都市レインバックは夜を眠らず、この塔から色とりどりの明りが見えるのだと、宿の従業員は語っていた。
従業員は彼女らの連れである男たちにまずその噂を教え、次に彼女らに教えたと言っていた。
曰く「あの男は女心が分かっていない様子ですよ」。
なるほど、ロマンチックな光景なのだろう。
「・・・いまさらですけど、危なくは無いんですかね？」
小首を傾げるルーシィ。日が落ちた後の帰り道の心配だろう。
「壁に手を当てながら歩けば落ちる心配は無いと思うよ。明りもあるしね」
答えたドラ娘は、シャッターのついたランタンを掲げて見せた。小箱の中に揺れる小さな火は、いかにも頼りなさ気に見えた。
「それに、きっとドレイクが迎えにくるよ」
「えっ・・・」
微笑むドラ娘の口から出た名前に、ルーシィは頬を染めた。
「・・・姉さん」
姉を憮然と睨むのは、それまで黙っていたユフィ。
「もしかして姉さん、あの男のことを？」
それだけは許さない。言外にそう漂わせるユフィ。しかし、ルーシィはそんな妹の気配はまったく気付かず、指先を突付き合わせた。
「だって、ドレイクさん・・・優しいですし」
頬を染めながら語るルーシィ。ドラ娘は口笛を吹き、ユフィは目を三角にした。
「姉さんッ！」
「誤解しないでユフィ」
しかし、悲しげに笑う姉は、何かを悟った風であった。
「わかって・・・るから・・・」
姉妹の何か、他者が触れられない場所なのだろう。ドラ娘はそう自分を納得させ、小さく嘆息した。
「そろそろ日が暮れてきたから、明り消すよ」
ランタンのシャッターが下りると、周囲は真っ暗になった。今日の曇り空は、星の光まで奪っているのだ。
「・・・いやな空」
呟くユフィに、ドラ娘は苦笑した。
「でも、これなら安全だ」
エンリコと七人の仲間は、この宿場でも名の知れた悪たれだった。しかし、彼らは大人になり暴力からは足を洗った。そう、宿場では思われていた。
彼らはそれぞれの宿で堅実に下働きをしながら、まれに訪れる「獲物」を待っていた。「獲物」は彼らの副業の的であり、玩具であった。
エンリコと七人の仲間が、夜に集まって酒盛りをしていることは宿場中の誰もが知っていた。普段は真面目に働いているため、夜に仲間と飲みに行くと前もって約束しておけば、雇い主もまあ許してくれた。粗暴だったころの彼らに戻られてはかなわないと思っているのだろう。それでストレス発散になるならと許された。
事実。それは最高の発散方法だった。
彼らの飲み会は、誰かの宿に美しい女が泊まり、罠にかかったときに行われる。
古い見張り塔は、エンリコと七人の仲間の狩場であり、彼らは塔の内部の構造をしっかり理解していた。目をつぶっても歩けた。
そして、明りを必要としないならず者たちが女を、時には連れの男を襲い、男は殺し、女は慰み者にしてきた。この日もそのつもりだった。めったにいないほどの上物が三人も釣れ、彼らははやる気持ちを抑えて塔に向かった。
生き残った三人は、訳の分からないことを口走って駐在員を困らせた。
「光の雨」「怪物のような大男」「影が襲ってくる」
エンリコと二人の仲間と五人の仲間だったものを連れてきたのは、確かに大男だったが、彼らは夢でも見たのだろう。そう笑い、駐在員はエンリコと二人の仲間を牢獄に閉じ込め、大男に謝礼を渡した。
訓練が終わった時には、すでに日が沈もうとしていた。
バブル崩壊によって頓挫した山の上のマンション計画は、そのまま新たな開発計画が持ち上がることも無く放置されていた。山の上の開けた空間は有刺鉄線で囲われてこそいたが、子供の隠れ家や肝試しに使われるだけの、死んだ不動産になっていた。
夏場は忍び込む子供やカップルの絶えない囲いの中は、季節が秋から冬に変わる頃には閑古鳥が鳴くようになる。かろうじで建物の様相を呈した箇所には、腐った水とカビの臭い、菓子の空き袋や空き缶、ペットボトルが散乱し、ほうき草が生えた荒れ野は、膨らんだ本や花火の燃えカス、プラスチックの弾丸などが転がっている。
「つかれたー」
切り払われたほうき草を尻に敷いて、汗を拭ったのは緑の髪の少女。トリコロールではない。淡いブルーのジャージ姿だ。無言で差し出されたペットボトルを受け取り、喉を鳴らして飲む。
「慌てて飲むとむせるぞ」
「だいじょ・・・ぐへほッ！」
言わんこっちゃない、白い髪に、黒いトレーニングウェアの少年は、少女の濡れた胸元をタオルで拭いてやる。そのまま首と顔も拭き上げる。
「ほらアリア。汗はちゃんと拭け。風邪を引く」
「ありがとソヴィア」
頬を染めてはにかむ少女アリア。しかし、その姿は薄闇にまぎれていた。
二人は、この廃墟を訓練に使っていた。教師は常にソヴィアで、生徒はアリアだった。アリアの痩せた肢体はあまり運動に適していない。しかし、だからといって投げ出すわけには行かない。そうしなければ危険が増すのだ。
「少し休んだら帰るぞ」
ソヴィアの呼びかけにアリアは頷き、それが見えていないかもしれないと気付いて「うん」と返した。訓練に使った道具や荷物を回収し、リュックに詰めるソヴィアの姿を目で追いながら、アリアはふと考える。
自分でも分かっていることだが、アリアは馬鹿だ。物事を複雑に見ることが苦手なのだ。それに短絡的で直情的だ。幼少期の栄養不足のせいで筋肉も骨も未発達だし、知識も持っていないし技術も稚拙だ。日本語だって自分で使っているわけじゃないし、料理の一つも満足にできない。
アリアは考える。
自分は、足手まといなんじゃないのだろうか。ソヴィアは賢く、技術もしっかり身についているし、三ヶ国語が喋れて、料理も得意だ。もっと、ソヴィアのための訓練があって、それをやればソヴィアはもっともっとすごくなるんじゃないのだろうか。自分がソヴィアの枷になってはいないのだろうか。
そう考える。
帰り道。
整地されていない山道はでこぼこで、当然街灯も無い。今日は生憎の曇天で月はおろか星のひとつも見えない。眼下遠くに瞬く街の明りは、足元を照らしてくれるほどにも明るくなかった。
「・・・まるで今日の訓練だな」
自嘲的なソヴィアの言葉に、アリアは自分の恐れていたことが、本当だと確信した。足手まといなのだ。アリアは、ダメな子なのだ。
だが、ソヴィアの次の言葉は、アリアの予想に反したものだった。
「アリア、今日は悪かった」
「・・・え？」
謝られるなんて。謝るのは自分のほうなのだ。アリアが悪いんだ。ソヴィアの足を引っ張ってばかりで。
「教えるのがこんなに難しいとは思わなかった。やることを頭の中で組み立てていたが、上手くできなかった。自分では当然のようにできることでも、それを誰かに伝えるっていうのは勝手が違う」
ソヴィアの独白。アリアにはアリアの悩みがあるように、ソヴィアにはソヴィアの悩みがあるのだ。多分、あのモノクロの少年はいつも通りの融通の利かなさで「アリアに上手に教えられなかった」とか悩んでいるのだ。そして「アリアの成長の妨げになっているのかも」とか。
そこまで考えて、アリアはクスクス笑った。まさか、そこまで一緒なはずない。それにソヴィアは賢いから、きっと「ならどうするか」で頭の中は一杯のはずだ。
「ソーヴィア！」
アリアの目は、闇を見通す。だから正確にソヴィアの手を掴むと、ぎゅっと握った。
「えへへー」
ぶんぶん振る。なんだか可愛いと思った。そして一緒にいたいと思った。でも、ソヴィアの言うとおりだ。何て言ったらいいか分からない。このあふれ出て爆発しそうな想いをどう伝えればいいか分からない。
「・・・どうした？」
「なーんでも♪ 早く帰ろッ！」
アリアはちょっぴり、今日の曇天に感謝した。ソヴィアが足元が見えないから、こうやって手を握れるのだ。
握り締めたソヴィアの手が暖かかった。
事の始まりはちょうど二週間前の晩、自宅のリビングでのこと。
「ユエ、ちょっといい？」
「！……は、はい」
うつらうつらとしていた少女は返事をした所まではよかったが、自分の裏声に気付いて少し顔が赤くなる。それを見て、尋ねた白髪の青年が目を逸らして笑いを堪えるものだから、「なんでしょう」と赤い顔のまま催促。
「ユエはどこか行きたいところある？」
机の上には旅行やレジャーのパンフレットが並べられ、その表紙にはどこかしこで聞く地名が自己主張している。
ユエがさっと目を通すだけで高原、湖畔、海、山、遊園地に古都などなど。都会以外の地形は全て網羅されているかのような節操の無さである。
この「提案」ともとれる突然の相談の意味を、ほんの少し深読みしたところで少女の口元が緩んだ。
「マクさんはどこか行きたいところとかありますか？」
「んー、私は特に無いかな。強いて言えば……行った事がないところがいいか」
「言った事ないところ……えーっと……どこでしょう？」
そう言って、ユエがパンフレットと言う名の地図を見渡す。ただ、返事は「気にしなくていいよ」の一言だった。
改めてパンフレットを見て、少女は少し想像力を働かせた。最近見始めた映画とか、読み始めた小説とかのワンシーンを材料に創造し、それを少し補完して顔を赤くする。
「？」
ただ、しばらくしてマクが首を傾げた。ユエはちらちらと、ある一枚のパンフレットを見てはすぐに他のパンフレットに、そしてまた視線が戻ってくる。
「ここ……がいいと思います？」
遠慮がちに、少し他人行儀なユエにマクは少し苦笑い。それからユエの頭を撫でて「ここのほうが今の時期は過ごしやすいよ」と、微笑む。それで行き先が決まった。
そうして来たのが泉のある高原。涼やかで心地よい風とうっすらと靄のかかった湖面。到着から一夜明け、朝焼けを見つめながらユエはため息をついた。
ユエは思う。二人で旅行なんて考えても見なかったと、まるで夢のようだと。だからそれはちょっとした失敗でさえ酷く彼女を切なくさせる。
「あれ？」
扉の開く音にユエが振り返ると、コテージから外出の準備を整えたマクが出てくるところ。
「マクさん、おはようございます。お出かけですか？」
駆け寄って、挨拶。明るく振舞った甲斐あって、暗い顔よりは寝不足のほうがちょっとだけ顔に出てる。
「おはよう。出かけるから準備してきなさい」
「どちらまで？」
「私が行った事ないところ、だよ」
そう言って一枚のパンフレットをひらひらとさせて白髪が申し訳なさそうに笑う。
「遊園地……ですか？」
「うん、実は他のところは全部行った事があってね、せっかくだから近くに泊まって一回くらいは遊んでおこうかと思っていたんだけど……あ、そういえば、遊園地はカップル御用達だそうだよ」
「そうなんですか……私、てっきり小さい子だけだと思ってました」
「小さい子もいる、ってだけだよ」
と、マクは微笑む。それからユエが支度をするのを待って、馬車に乗り込んだ。
「向こうまで一時間弱だから少し寝ておきなさい。お昼は向こうで、帰りは夕方頃かな」
マクはスケジュールを言いながら、手綱を器用に捌きつつ、空いたほうの手でユエの頭を撫でる。
「マクさん」
「ん？」
「ありがとうございます」
「……ん、どういたしまして」
と、返した白髪は「嘘に気づいていた事に気付かれていないか」と少し首を傾げてから「遠回りが過ぎたな」と少女の寝顔を見て苦笑した。
どうして時間をずらさなかったのか、とか、すぐに引き返さなかったのか、とか。
脱衣所は別々とはいえよく考えれば分かったはずではないのか、とか。
そんなこと考えがをアッシュの中で延々と繰り返されていた。
今更考えるのは無駄だと分かっている。分かってはいるのだが、しかし何とかしなければいけない気がしていた。
最も、実際はどうすればいいかわからずに、ただただ湯に浸かることしか出来ていないわけで。
すぐ後ろにいるはずのエリスは、今のところ動く気配もない。
二人が入っているのは、とある宿の露天風呂。
そう、「二人で」入っているのがアッシュにとっては問題なのだ。
温泉宿として栄えている地域まで足を運んだ二人は、せっかくだからと宿を取ることにした。無論言い出したのはアッシュだが。
二人が選んだ宿には大衆用の風呂と少人数用の家族風呂がいくつかあり、エリスのことを考慮して後者の一つを貸切にしてもらっていた。
それなのに、気が付けば二人同時に温泉に入ってしまったのだ。一体それがなぜだったのかは、アッシュは未だにはっきりとした理由を思い出せない。
しかし入ってすぐに出るのも失礼なような気がして、そのまま現在に至る。
アッシュは後ろを振り返ったまま、エリスの姿を見ていない。しかし背中に人の気配を感じていた。
その顔がどんな顔なのは想像も出来ないが、殺気は感じられないのでひとまず身の危険はなさそうに思えた。
風呂は二人が入ってもなお場所に余裕があり、うっかり相手の身体に触れてしまうという事故はないだろう。
ひとまず風呂から上がるタイミングを見計らっていたアッシュだったのだが。
「……！」
急に背中に僅かな重みを感じ、アッシュは一瞬飛び上がりたくなるほどの衝撃に駆られた。
背中には確かに湯とは違うぬくもりを感じるのだから、多分そういうことで。
感触からして薄布は纏っているようだが、それでもいろいろと困るもの。
もうアッシュはどうすればいいか分からずに、ただただ固まるしかなかった。
結局アッシュが湯船から上がったのはエリスが去ってから随分と経った後。
ややのぼせ気味の彼を見て、エリスはどこか意地悪な笑みを浮かべていた。
大陸西部の街道沿いの宿場に、二頭立ての馬車が止められていた。
御者をしていた禿頭の男が、金髪の娘をはべらせて手近な宿に入った。その間、御者席には防塵衣の人物が座り、その横には先ほどの娘に良く似た金髪の娘が頬杖をついていた。
「姉さん、大丈夫かしら？」
ただの宿探しと買い物だ。何も問題は無いだろう。なのに金髪の妹は心配そうに宿の入り口を見ていた。厩があり、それなりに小奇麗、個室が好ましい。以上が彼らの宿探しの条件だった。
貴重品が多いわけではないが、彼らは一般的な旅人にしては小金持ちだ。さらには一行の半分以上が妙齢の女性であり、大部屋を使うのは躊躇われた。旅に向かない服装の姉妹の着替えと、着替えの場所が必要であり、そして疲弊しきった彼女らを休ませる必要もあった。
スイングドアを開けて出てくる二人。首を振る禿頭の男。宿場には大小さまざまな宿が並んでいる。その数は両手で数え切れないほどだ。条件にあった宿もあるだろう。それを根気よく探す必要があった。
「あ、私もッ」
飛び出そうとし、飛び出した妹は痛めた足に走った激痛に眉をしかめた。
「ドレイクは紳士だ。ルーシィに不埒な真似はしないさ」
馬車の幌から顔を出した子供が、大人びた口調で嗜めた。砂漠の民の衣装。胸元で瞳のお守りが揺れている。
「それよりもユフィ、そろそろ客引きが来るぞ」
彼の言うとおり、何人もの男たちが彼らの様子を遠巻きに伺っていた。二頭立ての幌つき馬車。御者席に座るのは綺麗な服の女性。上客だと思われてもしょうがない。
「宿はお決まりですか？」
「連れが探してますわ」
つんと応えるユフィ。
「それまでここでは退屈でしょう。わたくしの宿の一階は酒場になっております。荒くれの男よりも、お客様のような上品な方の集まりになっておりまして、日暮れには高名な吟遊詩人の歌もございます」
「結構」
少年の言葉に、客引きは一瞬目を向けたがユフィに目線を戻す。子供の話など聞く気は無い。
「おい」
禿頭の男ドレイクのドスの利いた声。客引きが仰天する。
「宿が決まったぞ」
親指で示すドレイクの後ろでは、頬を染めたルーシィが彼の裾を掴んでおり、ユフィはきりきりと眉を上げた。
翌日。郊外に建てられた石造りの塔を、古着に着替えた姉妹と、防塵衣の人物が登っていた。
塔の内壁の階段は古いが頑丈なつくりで、危なげが無かった。千年以上昔の建物だと、宿の従業員は語っていたが、それにしては風化していない。
「ドラ娘さん。怖くないんですか？」
ルーシィの問いに、先頭を歩いていた防塵衣の娘は振り返る。中空は吹き抜けで、塔の高さは二十メートル以上。現在三人のいるのは中ほどだった。塔の壁にはいくつもの明かり取りがあり、多少暗いが不便なほどではなかった。しかしそのせいで、高さが実感できるのは困りものだ。
「宿の人が言っていたとおり、魔法で保護されてるなら安全だよ」
ここは、この宿場の数少ない観光地だという話だった。千年前の戦争で作られた見張り塔であったが、当時の記録は無く、どのような状況で使われたかは分からなかった。
塔そのものが魔法で守られており、最上階にはいまだに二種類の魔法器具があるという。
他のものは取り去られてしまったが、その二つは大きすぎるために取り出せなかったのだという。
「伝令用だったのかな？」
指定した方向に光を放つ大きな鏡と、大型の双眼鏡。それがこの塔に残った最後の魔法器具。
へとへとになりながら最上階に辿り着いた姉妹と違い、ドラ娘は元気な様子でそれらに近づいた。
本来は魔力結晶に貯蓄した魔力を動力とするはずのそれらだったが、すでに魔力結晶は取り外されており、ただのガラクタに成り下がっていた。
「・・・千年か」
感慨深く呟くユフィ。生まれて二十年も経っていない。家は二百年前から続く名家だと、母は言っていた。途方も無い遠い時間。想像もできない。
「ユフィ！」
姉の大声に、ユフィは身を縮めた。あの姉が何かを叫ぶなんて、そうあることではない。
「見て！」
双眼鏡を覗き込んでいたルーシーがユフィを引っ張り、双眼鏡に押し付ける。
「姉さん、もう見れないんじゃ・・・え？」
よく見えた。
遠い山々の木々の一本一本が見えた。こんなに高い視線は初めてで、しかも何もかもが詳細に見えた。街道を歩く馬車や商人も、その先の、無数の塔を重ねた建物も。
「・・・レインバック？」
それが、レインバック大図書館。
この大陸における魔法の大家。ドラ娘たちの旅の、最初の目的地。
なんともいえない胸騒ぎを覚え、ユフィは胸を押さえた。
魔法器具に魔力を供給していたドラ娘と、興奮したルーシィは、そんなユフィに気付かなかった。