大陸西部の街道脇に、二頭立ての馬車が止まっていた。
幌付きの馬車は鉄製の枠がつけられており、かなり上等なつくりだ。引く馬は若くは無いが骨が太く、荷馬としては優秀な部類に入るだろう。
馬たちはくつわを外され、桶一杯の水を呑み、飼い葉を食んでいる。彼らの主人らは焚き火を囲んでおり、談笑しながら肉を炙っていた。
「干し肉作った奴は天才だね、あたしはこれがあれば他の食べ物いらない」
言いながら干し肉に歯を立てるのは、不健康そうな娘。西部でも東部でも見かけない、抜けるような肌の娘だ。外見は人形のように整っている。ただし、内面は即していないようであるが。
「肉は高いからな。もっと黒パンも食え」
禿頭の巨漢が娘に固そうなパンを差し出した。娘は噛めば噛むほど味が出る肉をもごもごとかみ締めながら柔らかそうな太ももで黒パンを挟んだ。切れ味の悪そうなナイフでゴリゴリとパンを切り、切ったそれをナイフの先に刺して焚き火で炙る。
「パン嫌い」
「お前、白パン食ったら逆になるぞ」
「白パン？ そんなの気持ち悪くて食べれないなぁ」
禿頭と娘のやり取りに、小さな影が苦笑した。一目で砂漠の人間だとわかる特徴的なマントとターバンの少年は、娘から受け取った黒パンを小脇に抱えてクックリで切る。砂漠の男の魂だとされるクックリは、人間も動物も捌ける万能の刃物だ。
「君たちも食べればいい」
そう言って、少年が黒パンを差し出したのは、二人組みの女性。
夕刻、ならず者に襲われていたところを彼らに助けられた二人は、まるで野生動物のように警戒し、言葉も食事も口にしていなかった。
「ドレイクは顔が怖いし、ハサドはなんか変だけど、あたしたちはまだ悪党じゃない」
娘が女たちに微笑みかける。禿頭の男ドレイクの目から見ると、怯えた目の女たちの服装は安物ではない。耳飾や指輪は派手ではないが細工がしっかりしているし、服の縫製も一流の手によるものだ。しかも、旅着では無く普段着に近い。靴もヒールがあり、街道を歩くのには向かないだろう。
ハサド少年は女たちが黒パンを受け取らないと見ると、自分で口にした。興味津々な娘と違い、彼は他人に興味を持たない。
と、不意にくうと可愛らしい音がした。一同の視線が女たちに向く。女の片割れが赤い顔で腹を押さえていた。
「おなか減ってるなら食べなよ。さっきのは冗談で、本当に悪党じゃない。それにあたし、同年代の女の人と話してみたい」
一瞬、娘の目に真剣な光が宿る。女たちはそれに気付かず、二人で見詰め合った。今更ながらにドレイクは女たちの容姿を観察する。二人とも良く似ていた。背は特別高くないが、プロポーションは悪くない。切れ長の目はきつい印象を与えるが、美人の類だろう。長い金髪は丁寧に編みこまれている。やはり……。
ドレイクが見つめる中、赤面していない方の女が意を決して干し肉をつかんだ。
「姉さんッ！」
もう一人、妹なのだろう、止めようとするのを振り切り、姉が干し肉にかぶりつき、あまりに濃い味に目を白黒させて喘いだ。
娘は、自分も最初食べたとき同じようにむせたのを思い出して微笑んだ。