休日の駅ビルは大賑わいだった。
あまり大きな街ではないので、衣料に関して言えば駅ビル内の専門店街と量販店が幅を利かせているのだ。
その分、食料品などは地元の商店街が奮戦しており、駅ビルでは全国チェーンの強みである種類や時間で対抗していた。
駅前で人待ち顔の少女に、小走りで近づく影があった。白い猫の帽子。白い猫の斜め掛けカバン。モスグリーンのワンピース。右手の傘のフリルが雨に塗れていた。
「おっそーい。目の前なんだから遅刻しないの！」
来た待ち人は三十分の遅刻。少女はメガネを直し、待ち人のファッションチェック。そして自分の綿のパンツとＴシャツという姿にため息をついた。可愛くも色気もない。
「アリアが傘を捜していてな。自室にないからどこかに忘れたとマンション中を探したんだが、実は未開封で部屋にあった」
ため息交じりに、モノクロの少年。傘も色気のない黒。ある意味徹底している。
「ごめんね司！」
可愛いアリアの上目遣いな謝罪に、少女、新見司はため息で返した。あー。なんたること。可愛すぎる。
司はアリアの髪を撫で回し、そしてモノクロの少年に物言いたげな視線を向ける。
「オレは、財布」
「でも、今日はおこづかいもらってきたよ！」
小さながまぐちを取り出すアリア。モノクロの少年がそれを取り上げ、アリアのカバンに放り込む。
「月千円？ それはちょっと少なくない？」
「司も思うでしょ？ でも小遣いアップのためのストライキを予定しても、おやつを抜きにされちゃうからできないの・・・」
「おまえのおやつ代はどこから出てると思ってるんだ・・・？」
「ソヴィアの懐？」
「そうだ」
少年少女が談笑しながらパスタを口に運ぶ。動物性たんぱく質が食べれないアリアでも平気な店で、三人はよく一緒に来ていた。
このところ急に冷え込むため、秋物を購入しようという算段だ。
「まだ残暑が来るかもしれないからな、あまり暑そうなのはやめとけよ」
「えー、もこもこがかわいい！」
「カーディガンは？ アリアのキャミソールは濃い色多いから、やっぱり白かな」
「あたし手が短いから袖余っちゃう」
「・・・」
「なにがおかしいのーッ！？」
あまった袖をたらすアリアを想像して、司は噴き出した。ソヴィアも失笑する。
司は、普通の人間だった。
アリアやソヴィアのような、闇の世界に生きる怪物ではないのだ。
司は一度、闇に捕まりそうになりアリアに救われた。肉体的にも、精神的にも。
それから彼女は、このすこし間抜けな娘が好きでたまらない。出来ることは少ないけれど、力になりたい。
そう考えていた。
「おそろいで買おうよ」
「んー、でも、ちょっと足りない・・・」
アリアのがま口に住んでいた新渡戸稲造は、パスタと、その後買ったポロシャツのせいで夏目漱石三人になってしまっていた。
司の指差した白いカーディガンは確かに欲しいが、ちょっと足が出る。
財布を取り出したソヴィアを目で制し、司は二人分のカーディガンを手に取った。
「じゃあ、後でおそろいのアクセ買ってよ」
きょとんとするアリア。司は満面の笑み。
「・・・うん！ おそろいってはじめて、嬉しい！」
すぐに大喜びのアリアを見て、司は意味ありげにソヴィアに視線を向けた。
一緒にいる。一緒に何かをする。
アリアとふたりなのはソヴィアだけれど、自分もまた、時にはそこに立てるのだ。
笑みが隠し切れない司を見てソヴィアは、おそろいが無いのはファッションセンスの違いであることを口にするのをやめた。
大陸西部の街道は、南部へと枝分かれしていた。Ｙ字路には木製の看板があり、それぞれの行き先のほかにいくつかの注意事項が書かれていた。
「東、トリティオン。その北には生命の欠片もない不毛の砂漠、南には異形蠢く『屍鬼の森』、東には蛮族の領土テルノーン山脈。その先には恐るべき大汚染域。戻るタイミングを間違えるな」
「南、魔術都市レインバックと、レインバック共和国。知識を求めるものに幸いあれ。されど、その身に刻まれる可能性も忘れるなかれ」
「北西、十字路の街ヴィルヘルム。ここより大陸西部←レインバックは西部で無いと？」
看板より南。レインバックへ向かう街道を二頭立ての馬車が進んでいた。幌付きの馬車は鉄製の枠がつけられており、かなり上等なつくりだ。引く馬は若くは無いが骨が太く、荷馬としては優秀な部類に入るだろう。
しかし午前中からのうだるような暑さに、流石の馬もへたっており、それ以上に馬の横を歩く防塵衣の人影の消耗が激しかった。
「おいおい、お前は山脈の生まれだろ？ 暑いのはお手の物じゃなかったのか？」
御者をしている禿頭の男のからかい混じりの声に、防塵衣の人影はうろん気に振り返る。声を出すのも鬱陶しそうに、フードの中の額を拭う。
「暑いのは平気だよ、平気なはずなんだけど、何でこんなに汗が出るのかな？ ちょっとおかしくない？」
防塵衣の中から漏れた声は少女のもので、馴れない湿度への戸惑いが色濃く出ていた。彼女のこれまで過ごしてきた世界は湿度とは無縁であったのだ。テルノーン山脈は地肌の目立つ赤い山脈で、彼女が暮らしていたランディック大山は、その中でも特に荒廃していた。
「馬車で休んだらどうですか？」
馬車の幌内からたおやかな声。しかし防塵衣の娘は首を振った。
「ただでさえこの暑さだ。馬だって楽じゃない。定員越えて潰したら後々困る」
「すみません……」
まったくの正論に、馬車の声が尻すぼみになる。
「あいつの言うことも最もだが、あんたが謝る必要は無い。あー、ユフィさん？」
「ルーシィです」
「……失礼」
禿頭を掻く御者、防塵衣の娘が噴き出した。
「間違えんなよな」
「わるかったよ」
憮然とする御者。馬車の中からは困った雰囲気。
「あ、あの。私たち声も良く似てますんで、間違えられるのは慣れっこですから！」
あまりにも必死な様子に、御者と娘が微笑む。
「あ、空が曇ってきましたよ。雨が降るかも」
「ほう、よく知っているな」
「ええ、その。昔うちに勤めていた庭師に……あッ！」
誤魔化しのはずが秘密にしていることをついこぼしてしまい、落ち着かないルーシィ。隣で眠る妹を恐る恐る覗き込み、彼女が完全に夢の世界にいることを確認してほっと一息。そして囁き声で二人に。
「いまのは、妹には言わないでくださいね？」
笑い顔で頷く御者と違い、防塵衣の娘はなぜか慌てた様子だった。
「雨が降るのか？ 馬を守る道具は？ 濡らすわけにはいかないだろう」
御者とルーシィは顔を見合わせ首をかしげた。娘が何を慌てているか分からないのだ。と、遠くの空が光を放ち、数瞬後に轟音が響いた。
「きゃん！」
子犬のような悲鳴をあげ、ルーシィが御者に飛びつく。御者は彼女の頭を軽く撫でると、馬車の中に押し返した。
「ああ、振りそうだな。少しは涼しくなりそうだ」
「いいから、何か無いの！？ 馬が死ぬぞ！」
怒鳴る娘、その慌てように御者は気圧されたが、すぐに気づいたように眉根を寄せた。
「……雨は、毒じゃないぞ？」
「え？」
「で、でも大汚染域はこんな感じの嫌な暑さで、雨が降ったら肉が溶けて……」
しどろもどろとする娘、御者とルーシィは再び顔を見合わせ笑った。憮然とする娘を代弁するかのように再度雷鳴が響き、ルーシィは御者に抱きつき、そして自分がどれだけはしたないことをしているかに気付いて目を白黒させた。
暗くなった空を見上げた娘の頬に冷たい雫が当たり、娘はそれを拭って舐めてみて、ただの水であることに感嘆した。
四時を過ぎるあたりから嫌な色の雲が西の空に広がっていると思っていたが、それにしてもひどい。突然の叩きつけるような豪雨。視界はアスファルトを跳ねる微酸性の踊り子達の肢体で遮られ、耳は雨粒が奏でる百億の足音を拾うのに忙しい。
だが、彼にしてみれば行幸であり、救いの雨に他ならなかった。
長い前髪が顔に張り付くのを、鬱陶しげにかき上げ、彼は荒い息を落ち着けた。服の上を這いまわる雨粒たちは無害。対して、彼を追う子供たちは有害だ。何とかしなければならない。どうにかして逃げるのだ。追いつかれたら終わりだ。なんとしても逃げ切らなければならない。
ああ。
彼は眼球に雨粒が飛び込むのを恐れずに荒天を仰いだ。そうだ。逃げられる。
「オレには〈かまいたち〉がついてるじゃないか！」
〈足切り怪物〉が新聞に登場したのは二週間前。
商店街を歩いていた会社員の足首が突然落ちたのが発端だ。
周囲に怪しい人影は無く、凶器も見つかっていない。会社員の足は鋭い刃物で骨ごと切断され、商店街では突然の惨事に騒ぎが起きた。しかし人間の犯罪とは思えず、新聞社よりオカルトや宗教団体のほうが騒いだ。事故か、怪奇現象か。ネット上でも騒がれた。
そして、その九日後。深夜の駅前で高校生の少年がバイクの事故で重傷を負った。ぞっとする事に、彼は事故の直前に片足を失っていた。この件は警察に事故として処理され、当地の新聞の三面に小さな記事が載るに留まった。
しかしその四日後。三流オカルト雑誌が、二つの事件をつなぎ合わせ、さらに過去三十年の間に、近辺で似たような現象が二十件以上発生したことを発表。オカルト的な力が原因だと騒ぎ立てる。
翌日。その雑誌の記者の足が落ちた。それと同時に圧力を受け、雑誌はその件から撤退。他の事故や事件の中で、そんな事件は誰もがすぐ忘れた。
当事者を除いて。
雑誌記者の書いた記事によると、〈足切り怪物〉が初めて登場したのは二十九年前。近所の小学校の運動会の最中だった。
締めを飾るリレーの最中に、先頭を走っていた少年の脛が裂け、転倒したのだ。
〈足切り怪物〉のそれとは違い、表皮と肉が傷つく程度の傷だった。少年はすぐに病院へ行き、五針縫った。次は二年後、近所の中学校の体育教師。翌年、陸上部の三年生。二年後、札付きの不良。〈足切り怪物〉のつける傷はだんだん大きくなり、そのころには骨を傷つけるほどだった。
記者は、かまいたちのような現象だと書いていた。超自然的な現象だという固定概念が働いたのだろう。しかし、一部の人間は慄然とした。これは、人間の仕業だ。
かくして、会社員が足を落として二週間。バイク事故から五日。雑誌掲載の翌日。記者が病院に搬送されて三時間の段階で、犯人が市内に住む三十五歳の元派遣社員で、足を落とした会社員は、二週間前まで彼の上司だったことが判明した。
そして、三十五歳の男は危険で無益な超能力者だと断定され、狩りが行われた。
「〈かまいたち〉オレを守ってくれ」
彼は、ずっとその能力に助けられてきた。運動会のときも、彼の前を走っていた奴を〈かまいたち〉が排除してくれたし、変態だった体育教師の手からも逃れられた。ライバルも排除してくれた。不当解雇した上司も、邪魔な不良も追い払った。
大丈夫。今回も大丈夫。
あの、三色と白黒の、不気味なふたり組みの外国人も〈かまいたち〉がきっと何とかしてくれる。だから、大丈夫―――
「―――そんなはず無いだろう」
冷たい声に、彼は悲鳴を上げた。目の前には神父みたいな服を着た白髪で黒い肌の子供。足は……？ 無傷だ。なぜ？ なぜ？
次の瞬間、黒い少年の足元で大量の雫が跳ねた。水溜りに飛び込んだような勢いに、彼は顔をかばい。そして少年がまったく濡れていないことに気付き、さらに、その身体を覆うように「なにか」があることを理解して、絶叫した。
土砂降りの夕立が彼の恐怖も、絶望も覆い隠す。声はどこにも届かない。逃げようと振り返った先に、緑の髪の少女の影を見つけ彼は足をつんのめらせた。顔面からアスファルトにつっこみ、顔中を血と汗と涙と鼻水と泥と砂利で汚して、命乞いをした。
少年は無慈悲だった。
大陸西部の街道を少し外れたあたりに、二頭立ての馬車が止まっていた。
幌付きの馬車は鉄製の枠がつけられており、かなり上等なつくりだ。引く馬は若くは無いが骨が太く、荷馬としては優秀な部類に入るだろう。
馬たちはくつわを外され、小川の水を飲んでいた。手綱を持つ禿頭の男は体格が良く強面で、頭部と胸に翼手竜の刺青を入れていた。強い日差しが降り注ぐ中、男は手ぬぐいを水に浸し、器用に体を拭いている。
馬の外された馬車の御者台には少年が座っていた。砂漠の民が身に付けるターバンと防塵衣は、傍目には暑そうだったが本人は涼しい顔だ。
「……よろしければ、お名前を教えてくださいませんか？」
彼らから少し上流で、三人の女が水と戯れていた。川岸に腰掛け、白い脚が六本並んでいた。金髪碧眼の二人は姉妹だろうか、幼さの残る方の編み上げた髪を、もう一人が丁寧にほどいている。そして彼女らより一回り若い娘は、病的に肌が白く、直射日光は危険そうに見えた。
「ランディックに生を受け、部族は出奔した。父は私を裏切り、母は顔も知らぬ。そんなドラ娘だ」
「ドラ……？」
白い娘の応えに、姉妹の姉が小首を傾げる。恐らく正式な名乗りをされたのだろうが、ドラ娘？
「東方の言葉で放蕩者を『ドラ息子』と言うらしい。『ドラ』は『鐘』を意味するらしく、『撃てば響く』が掛かってる。あたしは名前が無いから。それを名乗ってる」
「そ、そうなんですか……」
なんと答えるべきなのか、姉は言葉を詰まらせた。
「そういうお姉さんたちの名前、そういえばまだだよね？」
「あ、失礼しました。わたくしはルシエット・フィン・シル……」
「姉さん！」
遮った妹の声に、禿頭と少年が振り向く。ドラ娘は蝿を払うような手つきで彼らに何も無いことを伝える。
「あのさ」
ドラ娘は長い髪を掻くと、ちょっと困った様子で続けた。
「あたしはトリティオンよりさらに東の、ランディック大山の出身で、このあたりの人間には蛮族って呼ばれてる。実はこういう川を見るのも初めてなんだよ」
不毛の地であるランディックの水源は、洞窟の奥の井戸だった。当たり前のことが当たり前でないと知り、きょとんとする姉妹。ドラ娘はちょっとはかなげに微笑むと、声をひそめて続ける。
「で、実は同性の友達っていないんだよ」
年下の、しかし普段は強気な娘の頬を赤らめての告白。姉妹はちょっとドキッとした。
「ドラ娘なんていう変なのだけど、仲良くしてくれる？」
姉妹は顔を見合わせた。この娘は、姉妹が秘密を抱えていることには気付いている。だが、頓着しないつもりなのだ。
「ルシエットよ。ルーシィって呼ばれるわ」
「私はユーフレット、愛称はユフィよ」
ドラ娘は満面の笑みを浮かべると二人に抱きついた。バランスを崩した三人は小川になだれ込み、驚いた禿頭と少年が、今度は駆け寄ってきた。
びしょ濡れになりながらクスクスと笑うルーシィと、しぶきを散らして罵倒するユフィにはさまれて、ドラ娘は大声で笑った。
その日、Ｋ県笹尾根の気温は３２度だった。
一週間連続の平均気温＋５度オーバー。まごう事無き猛暑である。アリアとソヴィアのふたりは、エアコン完備の食堂で涼んでいた。
「このとき彼はどう考えていた？」
「うらぎりの代償に罰がほしかったんでしょ？ でも叩かれるのはやだなぁ」
「その前に殴ってるぞ？」
「お互いあいこにしたかったのかな？ でも、それって優しい嘘かも。だって、ホントにうらぎったんじゃなくて、思っただけだもの。王さまは、戻ってきたことよりもお互い思いやって空気を変えようとするけど、なんか不器用なふたりに感動したのかも」
「俺が待つ側なら、戻る前に逃げるかな」
「あたしはソヴィアを待つー！」
「……」
アリアは学校にいっていない。そもそも戸籍が無い。ソヴィアもまた戸籍は抹消されているが、教育は一通り受けていた。だから、アリアの教育係は、ソヴィアだった。
ソヴィアはアリアに足りない一般常識を叩き込み、本を読ませ、知識を植え付けていた。
「ふたりとも、晩御飯までクーラー消しマスよ」
と、管理人が顔を出した。顔を見合わせる二人。クーラー無しは死ねる。
「ソヴィアの部屋にえあこんある？」
「無いな。こないだ買った扇風機はどうした？」
「え、えと～……」
言葉を濁すアリアを、ソヴィアは不審そうに見つめる。
「つ、使えるよ！ がんばってくれてるよ！」
「じゃあ、続きはアリアの部屋だな」
「う、うん……」
アリアとソヴィアは、ふたりが属している組織の主有するマンションに暮らしていた。二人とも部屋をもっているが、お互いなんのてらいも無く行き来していた。
「……」
「そ、ソヴィアー？」
「……」
「あ、あついよー？」
当然のようにアリアの部屋に入ったソヴィアは、南向きの大窓が、どれほどの効果をもって部屋を暖めるかを実感した。フローリングが歪んで見え、空気が粘り気を持っていた。
「扇風機は？」
「つかっても、暑いだけー」
事実、扇風機が空気を攪拌しても僅かな心地よさも無かった。むしろ熱い空気が動くせいで、延々粘り付くような不快感が続いた。
「……続けるぞ」
「ええええーッ！？」
「お前、『プラズマ』だろう？」
「うー、それはそうだけどさぁ」
アリアの肉体は、電解することが可能だ。その場合の放射熱は、気候を変える可能性があるほどである。しかし、だからといって暑いのが大丈夫なわけではない。
「ソヴィアは何で平気そうなの？」
モノクロの少年は、襟まできちっと止めた長袖だ。暑くないはずが無い。しかし、彼は涼しい顔。汗一つかかず、暑さを感じていない様子だ。
「……そんなに暑いか？」
「う？ うんうん！」
返ってきたのは質問。しかしアリアは訴える勢いで首を大きく振った。
「……」
「……？」
「プールでも行くか？」
「うん！」
喜色満面でプールセットをかき集めるアリアを見て、ソヴィアはわずかな罪悪感にさいなまれた。
魔法とか、そういう類のずるではない。もっとひどいものだ。ソヴィアには幽霊が取り憑いている。故にソヴィアは、いついかなる時も寒気を背負って生活していた。
それが当たり前で、当たり前になりすぎて、ソヴィアは暑さに鈍感になっていた。寒気以上に冷えるのは分かるが、猛暑を酷と感じなくなっていた。
かばんに詰め込んだプールセットを突き出し、きらきらと目を輝かせるアリア。ソヴィアは少し面倒になり、無言で頭を撫でた。